Nació el 15 de noviembre de 1836 en Santo Domingo. Se crio en una casa de campo y su padre fue un comerciante detallista pobre.

Participó como soldado en la tercera campaña de la Independencia Dominicana, y estudió música con el director de la banda militar.

En 1882, José Reyes escribió la música para lo que se convertiría en el himno nacional de la República Dominicana.

En la celebración del XX aniversario de la Restauración de la República Dominicana (El 16 de agosto de 1883) el himno fue estrenado con la música de Emilio Prud’Homme.

Volvió a ser interpretado el 27 de febrero de 1884 en el homenaje a Juan Pablo Duarte con motivo de la llegada al país de los restos del patriota que fueron depositados en la Capilla de los Inmortales.

Tras ser ejecutado en la Plaza de la Catedral por la banda militar del maestro Betances en 1885, la composición recibió la aceptación del público y su popularidad creció en el cincuentenario de la República.

En 1896, la composición fue propuesta para himno nacional, y el 7 de junio de 1897, el Congreso de la República Dominicana la aprobó como el himno nacional oficial del país con la música original y las letras revisadas. Sin embargo, el presidente Ulises Heureaux impidió el acto ya que Prud’homme era un oponente del presidente y de su administración.

José Reyes murió el 31 de enero de 1905 sin poder ver oficializado el himno.

El 3 de mayo de 1934, logró oficializar el himno por un mensaje enviado al Congreso del dictador Rafael Leónidas Trujillo. El 30 de mayo se promulgó la Ley No.700 que consagró como himno oficial de la República Dominicana compuesto por José Reyes con letra de Emilio Prud’Homme.

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